图源：African Business
人工智能：非洲的机遇
作者：哈里·克林奇（Harry Clynch）
来源：African Business，2024年4月4日
编译：尧山
导语：从医疗保健到农业生产，人工智能有可能改变非洲的生活。由于非洲大陆的资金和人才有限，人们对人工智能褒贬不一，担忧恐惧甚于期待欢迎。因此，仍需设法说服非洲人，让他们相信追求由新技术定义的不确定未来符合他们的利益。
2021年，总部位于伦敦的劳氏基金会（Lloyd’s Register Foundation）开展了一项调查，就世界各地如何看待人工智能（AI）将改善人们生活进行评估。
该基金会对全球121个国家的12.5万人进行了调查，询问受访者人工智能在未来20年带给人们的是“主要帮助”还是“主要伤害”。可以说，这次调查的最大收获是发现不同地区对该问题的回答差异极为明显。
在东亚，只有13%的人认为人工智能主要是个坏主意，近60%的受访者认为人工智能技术“主要是有帮助的”。欧洲、大洋洲和中亚地区也在不同程度上持有同样的看法。
对人工智能最持怀疑态度的是非洲的四个地区，依次是东部非洲、北部非洲、南部非洲和中西部非洲。事实上，东部非洲是世界上唯一超过半数受访者认为人工智能技术可能带来危险和危害的地区。在坦桑尼亚、肯尼亚和乌干达，绝大多数人都担心人工智能会带来危险。报告指出，互联网接入水平相对较低和较少接触技术发展是非洲人似乎不太看好人工智能潜力的一个重要原因。
另一个原因可能是人们对一项新兴技术的恐惧，这一点可以理解。从支持者来看，新技术被视为一种革命性的力量。人工智能有许多不同的应用，其基本工作原理是利用复杂的算法来分析大型数据集并做出即时决策。在一些人看来，人工智能的潜在力量令人敬畏。
01 加剧对“反乌托邦”未来的恐惧
有鉴于此，人工智能的批评者经常表示担心，认为这项技术最终会变得无法控制，远远超越人类的能力，预示着一个大量失业和社会崩溃的“反乌托邦”（dystopian）的未来。
美国先驱OpenAI首席执行官、ChatGPT创始人萨姆·奥尔特曼（Sam Altman）开玩笑地说：“人工智能很可能会导致世界末日，但同时也会出现伟大的企业。”他的这番话很难消除人们的担忧。
阿比让技术中心“非洲人工智能连接”（AI Connect Africa）联合创始人迈赫迪·萨耶格（Mehdi Sayegh）说：“在一些地方，人们仍然认为人工智能是邪恶的……人们仍然不知道人工智能是否安全，他们的数据是否安全。”
他说：“还有一个数字扫盲问题，我们缺乏接受过人工智能培训的人才，人们不了解人工智能。”南非比勒陀利亚人工智能企业家肯尼迪·切格塔（Kennedy Chengeta）认为，企业和个人的情形都是如此，许多非洲企业领导人“仍然不清楚这项技术能为他们的企业带来什么价值，也不清楚如何利用这项技术获利”。
切格塔指出，非洲大陆的银行是这一趋势中的一个例外，比如，南非第一国民银行（FNB）已经采用了人工智能解决方案来加强欺诈检测。令人担心的是，人们对人工智能缺乏了解。他说：“企业和技术公司之间存在差距。需要加强行业间的互动，这样商界人士才能更好地实现人工智能的潜力。”
02 变革性影响
位于拉巴特的摩洛哥国际人工智能中心执行主席阿迈勒·法拉·塞格鲁奇尼（Amal El Fallah Seghrouchini）认为，人工智能在非洲存在对外形象问题。她正在领导一场“人工智能运动”，以传递有关人工智能更积极的信息，强调这项技术如何改变非洲以及如何提高整个非洲大陆的生活水平。她说：“我们需要证明，我们能够真正解决根本问题。”
塞格鲁奇尼指出，非洲已经尝到了人工智能技术如何提高关键行业标准的甜头。在农业领域，非洲已经使用人工智能驱动的工具来分析降雨和土壤健康等农场条件，并实时提供可操作的建议，让农民做出适当的改变，以提高农作物产量。
全球农业企业Olam非洲和中东地区总经理文卡塔拉马尼·斯里瓦桑（Venkataramani Srivathsan）说：“在人工智能的帮助下，在正确的时间使用正确的投入、杀虫剂或处理方法可以决定作物收成的多少……这项技术不仅可以改变单个农场，还可以改变整个行业，其规模是以前无法想象的。”
在医疗保健领域，人工智能已被用于帮助临床医生和决策者追踪传染病的传播。最近在莫桑比克开展的一个项目中，医护人员使用与人工智能程序连接的便携式X光机，分析高度戒备的监狱中结核病的爆发情况，受影响的囚犯在几分钟内就被识别和诊断出来。
03 医疗救助和中小企业的希望
总部位于南非约翰内斯堡的非洲最大的人工智能社区组织Alliance4ai联合创始人亚历山大·查多（Alexander Tsado）指出，指导性人工智能（prescriptive AI）工具——利用算法和数据在任何特定情况下建议采取具体行动——在医疗保健领域可能证明特别有价值。
他说：“指导性人工智能可以帮助增加乡村获得基本医疗保健的机会。如今，公众（尤其是偏远农村地区的公众）往往很少有机会看病，因为附近没有医生。人们不得不动用毕生积蓄去更远的地方或去城市寻求非常简单的问题的答案，这些问题只要向人工智能模型发送一条短信就能得到答案。”
这种技术解决方案对于长期缺乏医生和医疗专业人员的非洲大陆来说至关重要。例如，尼日利亚每5000名病人才有1名医生，而发达国家地区的平均水平是每254人就有1名医生，非洲往往难以留住那些受海外高薪诱惑的专业人员。人工智能工具可以为个人提供更快、更便宜的获取基本医疗信息的途径，从而帮助填补这一缺口。
塞格鲁奇尼说，非洲仍有很多人死于并不复杂的疾病，提供基本事实和建议的人工智能工具可以大幅减少疟疾、肺结核和腹泻等疾病造成的死亡人数，这些疾病通常只要提供最基本的医疗服务就可以控制，却成为非洲的主要杀手。
查多认为，在非洲，银行业是一个与人工智能相关的创新时机已经成熟的重要领域，人工智能技术对于小企业获得业务增长所需的资金至关重要，而目前小企业往往由于缺乏抵押品而无法从银行获得这些资金。
投资集团Investisseurs & Partenaires的研究发现，40%的非洲中小企业认为难以“获得资金”是实现更高增长的主要障碍。据估计，目前的资金缺口超过1400亿美元。然而，人工智能解决方案或许能提供答案。
查多表示：“有了人工智能，就可以了解一个人的消费伙伴，并利用这些信息提供贷款，这将为经济带来变革。非洲每年需要在基础设施上花费约1000亿美元，人工智能可能是获取资金加快基础设施建设的重要途径。”
04 资金和人才匮乏
虽然人工智能解决方案在非洲大陆的潜力似乎很大，但有一个重大问题会成为该行业发展的障碍，这就是资金。2023年，非洲风险投资总额为35亿美元，较2022年下降46%。尽管这在很大程度上反映了全球趋势，即在更具挑战性的宏观经济环境下资金越来越少，但鉴于资源在很大程度上集中在发达市场，非洲在人工智能领域吸引投资的任务就更加艰巨。仅美国就有60%的顶级人工智能研究人员，其私人资金接近2500亿美元。
非洲如何才能吸引到这些资金？查多认为，非洲为风险投资基金和外国投资者提供了“巨大的机会”。他认为，与发达市场相比，非洲人工智能解决方案具有更大的社会和经济“变革”潜力，这将鼓励更多的投资流入。
他说，“一位投资者与我谈到了新加坡，谈到了人工智能是如何试图解决诸如‘如何在30分钟内而不是1小时内收到所需要的食物’这样的问题。在这些市场中，人工智能就是用来解决这类问题的。”
查多指出，在非洲，人工智能正被用于识别农作物和植物的疾病，这对农民来说是变革性的。在健康或金融领域也看到了类似的重要应用。非洲的人工智能可以改变数亿人的生活——这是一件值得投资的大产业。
塞格鲁奇尼同意非洲存在“特定问题”，这些问题的重要性可能会吸引那些希望帮助解决重大问题并确保回报的社会企业投资者。她说：“非洲可以提供非常具有原创性和颠覆性的解决方案。”
查多表示，投资者已经开始认识到非洲市场的机遇，他认为，该行业必须研究如何更有效地利用这些资金。
事实上，由于非洲初创企业往往没有自己的人工智能相关基础设施，查多说，他们主要不得不依赖亚马逊网络服务（AWS）等云计算供应商。这样，企业就可以获得所需的技术，并在不具备先进的内部计算能力的情况下构建和扩展人工智能应用。虽然按照美国或欧洲的标准，这些成本相对较低，但查多指出，非洲的成本要高得多。这意味着，非洲大陆的初创企业通常预算有限，却不得不花费很大一部分资金来获取技术——在开始构建应用之前就已经付出了巨额成本，这就减少了他们在人力资本或业务增长方面的资金投入。
查多解释说，亚马逊网络服务的成本仍然非常昂贵，在肯尼亚使用一个双子座人工智能模型（谷歌的人工智能服务），一个月就要花1000美元。
他说，即便如此，“雇用一名技术不错的工程师，每月大约需要2000美元。因此，只需花一个工程师一半的成本，就可完成一个人工智能程序的研发工作。”“初创企业正在接受风险投资，其中50%-80%花在了亚马逊网络服务，这非常糟糕。”他认为，由于缺乏（获取此类技术的）途径，非洲只获得了不足10%的创新能力。
查多说，非洲的工作基础薄弱，“我们需要在非洲各地建立若干计算集群，这将大大降低初创企业的成本，使他们能够真正实现创新。”
05 数据匮乏
如果非洲大陆要充分释放人工智能的潜力，另一个需要做好的领域就是数据。这一点尤为重要，因为人工智能工具经过“训练”，可以根据数据集做出决策。
目前，来自非洲国家和非洲大陆个人的信息只占人工智能模型所使用数据的很小一部分。因此，这些系统往往无法在非洲的具体环境中正常或公平地工作，这一点在社交媒体领域尤为明显，世界科技巨头已开始利用人工智能过滤非法或令人不安的有害内容。由于缺乏非洲本地语言能力和其他相关数据，这些工具在非洲的效率不如其他地方。因此，非洲公民受到有害内容侵害的风险比想象中更大。
人工智能的其他领域也出现了类似的趋势。例如，使用人工智能语言模型被发现向非洲黑人提供了可能有害的医疗信息，而面部识别技术不准确也导致了错误发生，这两个案例都源于缺乏与非洲当地人或海外非洲人相关的数据。
南非比勒陀利亚大学数据科学系主任武科西·马里瓦特（Vukosi Marivate）认为，“这个问题不可能在一夜之间解决”，他认为“可能需要一些法规来设定最低标准”，要求科技公司确保其人工智能使用适当的数据。
马里瓦特解释说，欧盟曾向X（前Twitter）提出要求，希望该平台披露其内容审核是如何进行的。他说：“非常有趣的是，对于一些欧洲语言（其中有些语言有数十万或数百万人使用），他们只有一个熟悉该语言的人负责内容审核。我认为，如果在拉丁美洲或非洲对更多的土著语言做同样的事情，情况会更糟。”
查多曾在英伟达（Nvidia）工作，他在向其首席执行官提出人工智能可能对少数群体产生有害影响的担忧后离开了英伟达。他说，填补人工智能“盲点”的答案是鼓励更多非洲人参与到这项技术中来，从而提供有助于为非洲人创造更好结果的数据。
查多说：“工程师和科学家并不是在制造人工智能工具时说，‘我要用它来造成伤害’。他们想说的是，‘我的天哪，要找到这些数据并建立这个模型将是非常昂贵的’，所以我要尽可能轻松地完成它，把它推送出去，并试图从中获益。”“他们试图在网上找到免费数据，或者自己收集数据，这意味着数据最终只能来自与自己相似的群体。”
他补充道：“如果人工智能仅从美国或从美国最精英的机构中建立，那么就会存在巨大的盲点。他们制作的工具不会考虑到不在这些环境中的人。”“在非洲，如果你担心人工智能的危险，这不是你应该逃避它的理由，而正是你应该立即投入其中并成为建设者的原因。”
06 促进教育和就业
虽然有很多理由对人工智能及其可能为非洲带来的潜在利益持乐观态度，但即使是最坚定的支持者也认识到，人工智能的引入很可能会引发重大的社会和经济变革。毕竟，人们对失业的担忧并非毫无根据。非洲开发银行预计，由于技术进步等原因，到2030年，非洲大陆将有1亿年轻人找不到工作。
塞格鲁奇尼认为，非洲各国政府应注重“提高技能”，以确保这些问题得到解决。她说：“人工智能行业需要尽可能具有包容性，我们必须投资教育，提高民众的技能。”
她认为，人工智能将通过有用的工具实现应用，以补充人类工人的不足并改善结果，而不是完全消除对人类劳动力的需求。查多也持类似观点，他认为，如果技术管理得当，人工智能时代可能会成为就业的创造者，而不是破坏者。
不过，正如塞格鲁奇尼所说，要确保工人能够很好地利用人工智能带来的机遇，显然需要开展教育。
查多说：“人们需要对变革持开放态度，工具将创造更多的就业机会，让人们进入以前只有专家才能进入的领域。在理想状态下，员工每天都需花费一个小时学习新工具。人工智能不会取代人的工作，但了解人工智能的人会取代你的工作。”
如果非洲能够设法解决或尽量减少与人工智能相关的风险，回报可能会很丰厚。非洲人工智能最乐观的愿景是，非洲大陆利用数字技术“跨越式”进入一个更强劲、更具包容性的经济增长时代。这种未来是可能的，但却不是必然实现。只有政府和企业成功展示如何以积极的方式应用人工智能技术，才能消除非洲人对人工智能革命到来的合理担忧。
塞格鲁奇尼认为，如果非洲要释放人工智能带来的潜力，这一点至关重要。她说：“我们正处在一个人们非常害怕人工智能的环境中。必须传递有关人工智能的非常积极的信息，因为如果没有非洲人民的支持，这个行业将无法发展”。
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张泰伦｜好望观察创始人