木炭推动了非洲的城市化进程。它能源密集，难以监管，尽管人们忧虑环境污染、破坏树木以及非法资金流动等问题，但木炭经济从未消失。近2亿非洲人主要使用木炭生火做饭。自1990年以来，该数字一直在增长，甚至能够抵消木柴使用量的下降。非洲的能源转型是从一种木质燃料切换到另一种木质燃料。
木炭的吸引力在于其运输便利性。按照重量来算，木炭所蕴含的能量几乎是用以制造它的木材原料的两倍，这使得木炭便于运输，能够帮助特大城市改造原本简陋的基础设施。在刚果（金）首都金沙萨，几乎每家都使用木炭生火做饭。法国历史学家让-巴蒂斯特·弗雷索写道，在这般依赖木质燃料的情况下，从来没有哪座城市能够发展到如此规模。
在非洲农村，数千万人使用土窑烧制木炭，烧炭工数量超过了世界煤矿工人的数量。烧炭过程包括在低氧条件下加热木材，以去除水分和挥发性气体。将原木和树枝堆积成垛，盖上草和土，燃烧数天。每消耗10吨干木柴，就能产出1吨至2吨木炭。
制造木炭的木材成本通常是免费的，因为生产者可以直接从自家土地或者森林中采伐。许多农民在需要一点现金的时候，会将木炭卖给商人。还有一些商人从遥远的地方聘用生产队伍，贿赂地主或者部落酋长。当地人经常抱怨有外来者盗伐他们的树木。据估计，非洲木炭的贸易价值高达数百亿美元，甚至可能超过非洲人从可可或咖啡中获得的收入。
生产木炭会造成一定的环境破坏。据估计，在莫桑比克马巴拉内地区，2008年至2018年间，2/3的林地因木炭生产而受到影响。但在某些地方，农民清理土地可能主要是为了种植作物，在耕作过程中烧制木炭。在内罗毕以东约200公里的基图伊县，当地人约瑟夫坐在一个被砍过的树桩旁说，10年后，所有的树都会消失。这棵树是他自己砍倒的。因为他需要支付孩子们的学费。
各国政府试图通过颁发许可证等措施，在使木炭贸易合法化与将其取缔之间摇摆不定。坦桑尼亚研究员图耶尼表示，突然颁布禁令会滋生黑市。在禁止生产木炭的乌干达，木炭通常被走私过境，再从南苏丹重新进口。还有国家推行鼓励开发清洁能源的政策，例如肯尼亚对液化石油气免征增值税。企业正在为气罐安装计量表，以便消费者可以随时付款。超过一半的肯尼亚城市居民使用液化石油气作为主要燃料。目前，非洲当地人普遍选择混合搭配使用各种能源。不过，对许多普通家庭而言，木炭依然是现实生活中无法轻易放弃的选择。非洲的木炭产量仍在以每年2%的速度增长。（白鹭译）
（来源：环球时报）
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张泰伦｜好望观察创始人